Desarrollo del niño: conectando el cerebro con el resto del cuerpo

Los entornos que creamos y las experiencias que brindamos a los niños pequeños y sus familias afectan no solo al cerebro en desarrollo, sino también a otros sistemas fisiológicos.

Todos los sistemas biológicos del cuerpo interactúan entre sí y se adaptan a los contextos en los que se desarrolla el niño, para bien o para mal.

Los entornos que creamos y las experiencias que brindamos a los niños pequeños y sus familias afectan no solo al cerebro en desarrollo, sino también a muchos otros sistemas fisiológicos, incluida la función cardiovascular, respuesta inmune y regulación metabólica. Todos estos sistemas son responsables de nuestra salud y bienestar de por vida.

La adversidad excesiva y persistente en la vida temprana puede sobrecargar los sistemas biológicos y tener consecuencias a largo plazo.

Cuando las respuestas al estrés se activan con frecuencia, intensidad y persistencia durante la primera infancia, pueden ponerse en alerta permanente; de una forma fácil, rápida y pueden no apagarse tan fácilmente como deberían. Desde una perspectiva biológica, esto es esencial para la supervivencia. Sin embargo, con el tiempo, estas activaciones repetidas conducen a un mayor riesgo de enfermedades asociadas con el estrés hasta la edad adulta.

Los circuitos en desarrollo del cerebro son muy sensibles a los efectos disruptivos de la activación elevada del estrés.

Tres sistemas cerebrales son particularmente susceptibles: (1) regulación de las emociones, donde los circuitos para el miedo y la amenaza se desarrollan temprano en la vida; (2) sistemas de memoria, donde los circuitos para la memoria y el aprendizaje simple comienzan temprano y continúan hasta la infancia; y (3) sistemas de funciones ejecutivas, donde los circuitos para la atención enfocada, el control de los impulsos y las habilidades cognitivas de alto nivel se desarrollan en el período preescolar y se vuelven más refinados hasta la edad adulta.

La activación temprana y frecuente del sistema inmunitario, que defiende al cuerpo contra la infección y una variedad de sustancias tóxicas, puede resultar en un «doble golpe» contra la salud de por vida.

Uno de los componentes más importantes de la respuesta del sistema inmunitario es la inflamación, una función fisiológica que ataca a las bacterias o virus invasores, elimina la destrucción del tejido que causan y comienza el proceso de reparación. Un estado constante de activación también puede hacer que el sistema inmunitario sea menos eficiente en su lucha contra los microbios. Esto puede explicar por qué los niños que viven en entornos adversos son más susceptibles a infecciones recurrentes y más propensos a desarrollar afecciones inflamatorias crónicas a lo largo de la vida, incluidas enfermedades cardíacas, diabetes, depresión, artritis, trastornos gastrointestinales.

La combinación de estrés e inflamación es especialmente amenazante para la salud y el bienestar a través de sus efectos sobre el sistema cardiometabólico.

Una amplia investigación ha documentado el aumento de la obesidad y la presión arterial elevada en los niños que experimentan el estrés de la pobreza, el racismo, el cuidado sin apoyo, la sobreestimulación por el ruido excesivo y el hacinamiento, y el comportamiento sedentario de vivir en un vecindario violento sin espacio seguro para jugar al aire libre. También hay evidencia creciente de que la inflamación contribuye a ese riesgo, y que cantidades excesivas de hormonas del estrés como el cortisol, combinadas con inflamación crónica, pueden provocar resistencia a la insulina, una interrupción fisiológica que puede conducir al síndrome metabólico, obesidad, diabetes y enfermedades cardiovasculares. enfermedad, así como cambios cerebrales y deterioro cognitivo.

Información tomada de la publicación virtual conectando el cerebro con el resto del cuerpo. Centro de Desarrollo Infantil de la Universidad de Harvard